Un nou raport al Agenției de Informații pentru Apărare a SUA include o fotografie inedită a unui vehicul orbital chinez, despre care se crede că este avionul spațial Shenlong. Acesta a lansat cel puțin nouă obiecte neidentificate deasupra Pământului în ultimii patru ani. Potrivit Live Science, este prima imagine clară a misteriosului vehicul dată vreodată publicității.
Shenlong, numit și „Dragonul Divin”, se află în funcțiune de peste șase ani. Nava spațială reutilizabilă cu aripi a ajuns în repetate rânduri pe prima pagină a ziarelor, după ce a lansat diverse obiecte neidentificate pe orbita joasă a Pământului. Din această cauză, a fost urmărită îndeaproape de oficiali guvernamentali, de companii private și de cercetători independenți, folosind instrumente precum radarele terestre.
Singurele imagini directe cu avionul spațial erau fotografii neclare ale luminii reflectate de vehiculul fără echipaj uman spre suprafața Pământului, care nu dădeau indicii clare despre design. China nu a distribuit niciodată public vreo fotografie a vehiculului și nu a dezvăluit vreo informație-cheie despre designul acestuia.
Luni, Agenția de Informații pentru Apărare (DIA) a SUA a lansat cea mai nouă versiune a raportului său „Challenges to Security in Space” (Provocări la adresa securității în spațiu), care evaluează diferiți factori de risc pentru activele spațiale americane. La pagina 53 a documentului de 130 de pagini, autorii au inclus o imagine inedită a unui „avion spațial al Republicii Populare Chineze”. Legenda scurtă a imaginii arată că fotografia a fost făcută în 2024 de un satelit al companiei spațiale private Maxar Technologies, cunoscută acum sub numele de Vantor.
Imaginea a fost observată și distribuită pe platforma X de jurnalistul Andrew Jones, specializat în programul spațial al Chinei. Jones a mai distribuit, în trecut, informații importante despre alte misiuni în desfășurare.
Noua imagine sugerează că Shenlong seamănă foarte mult cu avionul spațial X-37B al Forțelor Spațiale ale SUA, care se află și el pe orbita Pământului în prezent.
Nici legenda foto, nici secțiunea aferentă din raport nu au spus că fotografia ar fi prima de acest fel. Nici nu au explicat de ce fusese clasificată anterior, ceea ce îi face pe experți să se întrebe dacă autorii și-au dat seama de importanța ei.
Raportul menționează că China are două modele active de avioane spațiale: Shenlong și Tengyun, care înseamnă „Călărețul norilor”. Legenda nu precizează la care dintre cele două modele ne uităm, potrivit The Aviationist.
Nicio lansare a modelului Tengyun nu a fost confirmată până în prezent. Fotografiile existente ale unui potențial prototip arată, de asemenea, un design vizibil diferit de cel din noua imagine. Prin urmare, majoritatea experților sunt de acord că nava spațială din imagine este, cel mai probabil, Shenlong.
Până acum, tot ce se știa public despre Shenlong era că funcționează asemănător navetelor spațiale NASA: este lansat în spațiu de o rachetă, înconjoară Pământul și apoi planează spre suprafața planetei, unde poate fi alimentat și relansat pe orbita joasă.
Shenlong nu este singurul avion spațial activ din lume. Forțele Spațiale ale SUA au propriul lor avion, X-37B, care a finalizat deja șapte misiuni orbitale de la prima sa lansare, din 2010, și se află în prezent pe orbita joasă. Pe baza noilor fotografii, Shenlong are multe similarități cu omologul său american.
„Avionul spațial chinez are aripi delta, uși pentru cala de marfă, un scut termic de culoare închisă și un modul de serviciu montat în spate cu panouri solare generatoare de energie”, a scris site-ul de știri tehnologice ArsTechnica.
Publicația a continuat: „designul navei cu aripi este, într-o mare măsură, o copie a avionului spațial X-37B operat de Forțele Spațiale ale SUA”. Totuși, cele două nave nu sunt exact la fel.
„Aranjamentul general seamănă cu vehiculul american, deși diferențele în geometria aripilor arată că cele două nave spațiale nu sunt identice la exterior”, potrivit site-ului de știri de specialitate Global Defense News.
Încă nu este clar cât de mare este Shenlong. Modelul X-37B are o lungime de 8,8 metri și o anvergură a aripilor de 4,5 m, conform publicației Popular Science. Noua imagine indică, de asemenea, că Shenlong nu este, cel mai probabil, un activ militar, a relatat Global Defense News.
China are probabil și alte arme în spațiu, asemănătoare cu misterioasele arme „pe orbită” ale americanilor, confirmate recent de secretarul Forțelor Aeriene ale SUA, Troy E. Meink.
„China a dezvoltat și va continua să avanseze dezvoltarea de arme destinate utilizării împotriva sateliților de pe orbită pentru a perturba, deteriora și distruge capabilitățile spațiale ale altor țări”, au scris reprezentanții DIA într-o secțiune separată a noului raport. „Beijingul își propune să devină liderul suprem în spațiu”, au adăugat aceștia.
Povestea avionului spațial Shenlong
Prima sa lansare în spațiu a fost o misiune inițială de două zile, în septembrie 2020. Au urmat două misiuni mai lungi. Prima a durat opt luni pe orbita joasă, între august 2022 și mai 2023. A doua a fost un zbor spațial de nouă luni, între decembrie 2023 și septembrie 2024. Noua imagine a fost realizată în timpul acestei misiuni.
Avionul spațial se află acum în a patra sa misiune, lansată pe 7 februarie la bordul unei rachete Long March 2F, de la Centrul de Lansare a Sateliților Jiuquan din China, a relatat anterior site-ul Space.com. În total, Shenlong are peste 800 de zile pe orbită. Nu este clar însă dacă s-a folosit același avion spațial în toate cele patru misiuni sau dacă China are în uz mai multe avioane de acest tip.
Shenlong a lansat, până în prezent, cel puțin nouă obiecte neidentificate în jurul Pământului. Acestea sunt cel mai probabil sateliți mici, cunoscuți sub numele de cubesats, dar scopul lor rămâne neclar.
Cel mai recent obiect a fost lansat în luna iunie a acestui an. Astronomul Jonathan McDowell, specializat în urmărirea navelor spațiale de pe orbita joasă, a sugerat ulterior că nava spațială a recuperat obiectul, potențial cu ajutorul unui braț robotic, și l-a eliberat din nou la sfârșitul lunii august.
Raportul mai notează că avionul spațial „a părut să manevreze alături de un satelit însoțitor” în timpul celei de-a doua misiuni, din noiembrie 2022, ajungând la o distanță de până la 100 de metri față de satelitul mai mic. Poate chiar l-a capturat și apoi l-a eliberat din nou.
Asta ar putea susține o teorie existentă, potrivit căreia scopul principal al Shenlong este de a „efectua operațiuni de întâlnire și proximitate” cu alte nave spațiale. Încărcăturile sale ar putea fi ținte pentru a exersa manevre de survol pe orbită.
