Fiica mea s-a împrietenit cu un bărbat în vârstă fără adăpost. Într-o zi, am aflat că Emily își cheltuia banii de buzunar cumpărându-i mâncare, și asta m-a înfuriat.

O tânără pe nume Emily, care ajuta în fiecare zi un om fără adăpost, ajunge neașteptat în pericol când este urmărită de doi atacatori. În acel moment crucial, persoana pe care o ajutase până atunci vine să o salveze. Cum se va schimba viața ei după acest incident?

Emily se întorcea de la școală pe același drum ca de obicei. A văzut alți copii care se întorceau acasă cu prietenii lor, râzând și discutând, și a simțit o urmă de tristețe pentru că era singură.

Emily nu avea prieteni la școală din cauza mamei ei. Mama lui Emily, Sandra, lucra ca profesoară la școală, și nimeni nu o plăcea pentru că era foarte strictă.

Toți copiii au început să o trateze rău și pe Emily, doar pentru că era fiica profesoarei lor. Sandra era la fel de strictă și cu ea.

Îi cerea rezultate mari, îi limita timpul liber și îi dădea o alocație minimă de doi dolari pe zi pentru a o învăța să economisească. Dar Emily continua să nu cheltuiască acei bani pentru ea însăși.

Când se întorcea acasă, a ajuns la magazinul de la colț și a intrat, fiind întâmpinată de sunetul familiar al clopoțelului de deasupra ușii. A cumpărat o pâine simplă și lapte, la fel cum făcea în fiecare zi. Casiera i-a oferit un zâmbet plin de compasiune, cunoscându-i rutina.

Când a ieșit din magazin, Emily a mers puțin, întorcând capul de parcă ar fi căutat pe cineva. A trecut pe lângă case și copaci până l-a văzut pe Earl, pe care îl numea „Două pantofi” pentru că mereu purta pantofi diferiți și nu-și permitea niciodată o pereche completă. Earl stătea pe banca sa obișnuită, iar ochii lui s-au luminat când a văzut-o.

„Oh! Ochi Strălucitori!”, exclamă Earl când o văzu pe Emily. O numea așa pentru că spunea că ochii ei strălucesc mereu de speranță și credință. „Credeam că azi nu vei veni.”

Emily zâmbi și îi întinse lui Earl laptele și pâinea. „Cum să nu vin? Ce ai mânca altfel?”, întrebă ea.

Earl luă mâncarea cu o privire recunoscătoare. „Oh, fetiță, trebuie să fii singura persoană din lume căreia îi pasă ce mănâncă un vagabond la prânz”, spuse el, începând să mănânce. „Cum a fost ziua ta? Ți-ai făcut prieteni?”

Zâmbetul lui Emily dispăru și își lăsă privirea în jos. „Nu, nu cred că cineva va dori vreodată să fie prietenul meu”, spuse ea în șoaptă.

Earl clătină din cap. „Prostii. Ești o fată minunată și foarte amabilă. Într-o zi vor realiza asta. Crede-mă, vei avea mai mulți prieteni decât poți număra.”

Emily suspină. „Nu cred asta.”

„Dar eu sunt prietenul tău”, spuse Earl cu un zâmbet.

„Doar pentru că îți cumpăr mâncare”, replică Emily.

„Mâncarea nu contează”, spuse Earl, luând o îmbucătură din pâine. „Ce contează e compania cu care o împarți.”

Emily zâmbi, știind că probabil Earl mințea doar pentru a continua să-i cumpere mâncare, dar îi plăcea totuși să audă asta. Îi plăceau conversațiile lor și se simțea mai puțin singură cu Earl în preajmă.

După ce au petrecut puțin timp vorbind despre ziua ei și ascultând poveștile lui Earl, Emily se uită la cer. Soarele începea să apună, proiectând o lumină caldă peste parc.

„Trebuie să plec acasă, Earl”, spuse ea ridicându-se în picioare.

Earl încuviință. „În regulă, Ochi Strălucitori. Ai grijă de tine.”

Ea îi făcu cu mâna în timp ce se îndepărta. „Ne vedem mâine, Earl.”

Earl îi făcu cu mâna vesel. „Pe mâine.”

Emily se apropie de casă și văzu că mașina mamei sale era deja parcată în fața porții. Inima i se strânse pentru că știa că Sandra o va mustra din nou pentru că a vorbit cu Earl.

Când Sandra aflase de vizitele lui Emily la Earl, se înfuriase. O pedepsise pe Emily, luându-i alocația timp de o săptămână.

Din fericire, Emily economisise niște bani de ziua ei, așa că a continuat să-i cumpere mâncare lui Earl în secret. Sandra spunea mereu că oamenii ca Earl sunt de vină pentru că au ajuns pe străzi, ca și cum ar fi ales acest drum.

Emily nu era de acord. Ea credea că situațiile variază și că oricine ar putea ajunge într-o situație similară. Întotdeauna se simțise prea incomodă pentru a-l întreba pe Earl de ce ajunsese fără adăpost. Cu toate acestea, știa că Earl era o persoană bună și asta îi era de ajuns.

Emily respiră adânc și deschise ușa de la intrare. Sandra stătea în hol, cu brațele încrucișate și cu o privire furioasă.

„Unde ai fost?”, întrebă Sandra cu severitate.

„M-am întors de la școală”, răspunse Emily.

„De ce ai întârziat?”, insistă Sandra.

„Am decis să iau drumul mai lung”, spuse Emily, încercând să rămână calmă.

„Ai cumpărat din nou mâncare pentru acel vagabond?”, întrebă Sandra.

„Îl cheamă Earl”, o corectă Emily.

„Deci ai făcut-o”, afirmă Sandra.

„Nu văd care e problema”, spuse Emily, cu voce tremurândă.

„Problema e că nu vreau ca fiica mea să se asocieze cu oameni ca el”, replică Sandra. „M-am săturat. Voi suna la poliție ca să-l dea afară.”

„Nu face asta!”, strigă Emily.

„Oameni ca el nu ar trebui să fie în cartierul nostru”, spuse Sandra hotărâtă.

„Mamă, te rog”, imploră Emily, cu lacrimi în ochi.

Dar Sandra nu o asculta. Deja se îndrepta spre bucătărie pentru a lua telefonul. Emily privea cu panică cum Sandra sună la poliție.

„Nu-i voi mai cumpăra mâncare lui Earl!”, izbucni Emily. „Dar nu-l alunga.”

„Mi-ai mai spus asta”, spuse Sandra, neconvinsă.

„De data asta e adevărat, îți promit”, insistă Emily, cu vocea plină de disperare.

Sandra se opri, uitându-se la Emily. „Bine”, spuse în cele din urmă, și închise telefonul.

A doua zi, Emily a cumpărat lapte și pâine pentru Earl pentru ultima dată. Se apropie de el cu inima strânsă, ținând alimentele obișnuite.

„Earl, nu mai pot să-ți cumpăr mâncare”, îi spuse încet, întinzându-i laptele și pâinea. „Mama vrea să cheme poliția, așa că a trebuit să-i promit că nu-ți voi mai vorbi.”

Earl o privi cu amabilitate și spuse: „Nu-i nimic, Ochi Strălucitori. Mă voi descurca.”

Emily ezită și apoi întrebă: „Pot să te întreb de ce ai ajuns pe străzi?”

Earl încuviință. „Desigur. Așteptam să mă întrebi. Copiii mei s-au dovedit a fi foarte lacomi. Am vrut să-i ajut și, după ce au petrecut mult timp încercând să mă convingă, le-am cedat casa și afacerea. Dar nu voiau să locuiesc cu ei și m-au dat afară.”

„Nu poți face nimic?”, întrebă Emily, cu ochii mari de îngrijorare.

„Am semnat totul voluntar, așa că, din păcate, nu pot face nimic”, explică Earl. „Am încercat să-mi găsesc de lucru, dar din cauza vârstei nimeni nu a vrut să mă angajeze.”

„E foarte trist”, spuse Emily, simțind un nod în gât.

„Da, este”, confirmă Earl. „De aceea apreciez atât de mult bunătatea ta. Îți mulțumesc.”

„Mulțumesc că ești prietenul meu”, spuse Emily, cu vocea tremurândă. „Dar acum trebuie să plec; mama se va supăra.”

„Bine. La revedere, Ochi Strălucitori”, spuse Earl, oferindu-i un zâmbet liniștitor.

„La revedere, Earl Două Pantofi”, îi răspunse Emily, făcându-i cu mâna.

Pe măsură ce se îndepărta, lacrimile îi umplură fața. Se simțea foarte tristă pentru Earl și pentru faptul că nu mai putea să-l ajute.

Trecuseră câteva săptămâni de când Emily încetase să-i mai cumpere mâncare lui Earl. Îi era dor de discuțiile lor zilnice și de căldura pe care i-o aducea compania sa, dar respectase promisiunea făcută mamei sale.

Într-o după-amiază, în timp ce se întorcea de la școală pe drumul ei obișnuit, simți un fior care-i străbătu spatele. Se uită peste umăr și văzu că era urmărită de doi bărbați ciudați.

Inima începu să-i bată mai repede. Grăbi pasul, sperând să scape de ei, dar bărbații își egalară viteza.

„Hei! Dă-ne rucsacul tău și nu-ți vom face rău”, strigă unul dintre ei, cu vocea răsunând pe strada goală.

Emily era foarte speriată. Picioarele îi tremurau, dar se forță să fugă spre un pod deasupra unui râu, sperând că drumul îngust i-ar descuraja. Credea că va scăpa, dar bărbații erau insistenți.

Au ajuns-o și i-au apucat rucsacul, încercând să i-l smulgă. Emily se împotrivi, gândindu-se la cum o va mustra mama ei dacă îl pierde.

„Lasă-l!”, mârâi unul dintre bărbați, trăgând cu și mai multă forță.

Dintr-odată, cineva a început să le strige. Emily ridică privirea și îl văzu pe Earl alergând spre ei, agitându-și brațele sălbatic. „Lăsați-o în pace!”, strigă el, cu vocea plină de furie și determinare.

Bărbații, speriați de apariția bruscă a lui Earl, ezitară. Unul dintre ei o împinse pe Emily de pe pod înainte ca amândoi să fugă. Emily țipă când căzu în apa rece. Deși știa să înoate, curentul era prea puternic, și ea se lupta să rămână la suprafață, cu membrele din ce în ce mai grele și amorțite.

Exclamă: „Ajutor!”, iar apa o trăgea în jos.

Fără a ezita o clipă, Earl sări în apă. Înotă spre ea cu mișcări puternice și hotărâte. „Rezistă, Ochi Strălucitori!”, strigă. Earl ajunse la ea, o ridică pe umeri și o duse la mal, cu forța sa neclintită.

Emily tuși apă și se simțea înghețată, corpul îi tremura necontrolat. Earl alergă spre șosea, cu hainele ude, și făcu semn unei mașini care trecea. „Vă rog, sunați la o ambulanță!”, îi imploră el unei femei. Ea încuviință, cu chipul palid de îngrijorare, și formă rapid 911.

La scurt timp, sosiră paramedicii. O înfășurară pe Emily în pături calde și îi oferiră haine uscate. Se simțea epuizată, dar în siguranță. Stătea în camera de spital, așteptându-și mama, cu gândurile pline de recunoștință pentru curajul lui Earl.

Ușa se deschise brusc și o Sandra îngrijorată intră alergând. „Emily!”, strigă ea, îmbrățișând-o strâns. „Ce s-a întâmplat?”

„Doi bărbați au încercat să-mi ia rucsacul și apoi m-au împins în râu”, spuse Emily, cu vocea tremurândă.

„Dumnezeule, ce groază. Cum ai reușit să ieși?”, întrebă Sandra, cu ochii mari de teamă.

„Earl m-a salvat. I-a alungat pe bărbați și m-a scos din apă”, explică Emily.

„E o binecuvântare că era acolo”, spuse Sandra, cu fața inundată de ușurare.

„Da, așa e”, confirmă Emily, dând din cap.

„De ce nu le-ai dat rucsacul?”, întrebă Sandra, confuză.

„Am crezut că mă vei certa dacă îl pierd”, recunoscu Emily, lăsând privirea în jos.

„Draga mea. Îmi pare rău că te-am făcut să te simți așa”, spuse Sandra, îmbrățișând-o strâns pe Emily. „Voi încerca să mă schimb ca să nu mai ai astfel de gânduri.”

A doua zi, Emily și Sandra au mers să-i mulțumească lui Earl. Au trecut pe la magazin și au cumpărat provizii și o pereche de pantofi comozi. Când au ajuns la locul obișnuit al lui Earl, Sandra scoase o pungă de cumpărături din mașină, iar Emily ținea o cutie cu pantofii.

„Vreau să îți mulțumesc că mi-ai salvat fiica”, spuse Sandra, cu o voce sinceră.

„Asta ar fi făcut oricine. Iar Emily m-a salvat pe mine în fiecare zi”, îi răspunse Earl, zâmbindu-i lui Emily.

„Oricum, îți mulțumesc”, spuse Sandra, înmânându-i lui Earl punga cu cumpărături. „Ți-am adus mâncare.”

Emily se apropie și îi dădu cutia cu pantofii. „Sunt pentru ca în sfârșit să ai o pereche completă”, spuse ea cu un zâmbet larg.

Ochii lui Earl se umplură de lacrimi. „Îți mulțumesc, Ochi Strălucitori”, spuse el, cu vocea plină de recunoștință.

Sandra își drese glasul. „Și, în plus, căutăm un îngrijitor la școală”, spuse ea. „Îngrijitorii pot locui în căsuța de lângă școală, dacă ești interesat.”

Ochii lui Earl se măriră de surpriză. „Îți voi fi foarte recunoscător”, spuse el, aproape nevenindu-i să creadă.

Emily urmări schimbul de replici, cu inima plină de bucurie. Se bucura că Earl avea acum o a doua șansă la o viață nouă.