La înmormântarea soțului meu, am zărit o bătrânică ciudată ținând în brațe un bebeluș micuț

În timp ce ultimele urme ale ceremoniei de înmormântare a soțului ei se risipeau, Nancy nu putea să creadă că Patrick nu mai era. Moartea lui subită într-un accident de mașină o lăsase săptămâna aceasta într-o stare de neîncredere profundă. Cum era posibil să fie mort, când încă simțea prezența lui în jurul său?

Cu inima împovărată de durere, Nancy se îndrepta spre ieșirea cimitirului, repetându-și că trebuie să înceapă să-și planifice restul vieții. Însă, în calea ei a apărut brusc o femeie în vârstă, ținând în brațe un bebeluș care plângea.

„Ești Nancy?” a întrebat femeia, în timp ce bebelușul din brațe continua să plângă.

Nancy nu o recunoștea. Cine putea fi?

„Da, eu sunt. Dar tu cine ești?” a răspuns Nancy. Inima ei nu era pregătită când femeia, pe nume Amanda, a dezvăluit că bebelușul din brațele ei era copilul lui Patrick.

„Doar tu poți avea grijă de acest copil acum,” i-a spus ea lui Nancy. „Mama lui nu îl poate crește.”

Un fior rece i-a străbătut spinarea lui Nancy. A privit copilul și a făcut un pas înapoi.

„Nu, nu poate fi adevărat! Patrick a fost un soț iubitor. El nu ar fi făcut așa ceva!”

Nancy s-a întors și a plecat. Nu avea să își îndoiască niciodată de Patrick.

„Ai grijă!”

Nancy s-a izbit de unul dintre vechii prieteni ai lui Patrick, Mike. Era atât de absorbită de gândurile ei încât nu a observat unde se îndrepta.

Mike a început să converseze cu ea, oferindu-i condoleanțe. Nancy nu voia să vorbească cu nimeni, dar trebuia să fie politicoasă. A încheiat conversația cât de repede a putut și s-a îndreptat spre mașina ei.

Gândurile legate de bebeluș i se învârteau în minte, dar le-a respins. Totuși, în momentul în care Nancy a deschis ușa mașinii, a fost șocată. Același bebeluș se afla în scaunul din spate, plângând.

Nancy s-a uitat în jur. Amanda nu era de găsit. „Cum a ajuns acest bebeluș aici?” se întreba ea.

Era frig, așa că Nancy și-a scos jacheta și a început să învelească micuțul.

Dar s-a înghețat când a observat o aluniță pe gâtul bebelușului. „Nu se poate,” a murmurat ea.

Alunița era exact ca cea a lui Patrick. Nancy nu voia să-și suspecteze soțul decedat de infidelitate. Dar acum, avea nevoie de adevăr. Trebuia să afle dacă Patrick fusese infidel.

Nancy a condus acasă cu bebelușul, a luat câteva fire de păr de la peria lui Patrick și s-a dus la spital.

„Bună ziua, aș dori să fac un test de paternitate,” i-a spus ea recepționerei de la ghișeu.

„Bine, doamnă. De obicei, durează câteva zile pentru a obține rezultatele,” a spus femeia.

„Se poate face mai repede?” a întrebat Nancy. „Voi plăti în plus.”

„Avem un serviciu accelerat. Să vedem ce pot face. Dar va costa mai mult.”

„Îl voi lua,” a răspuns Nancy. A depus probele lui Patrick și a plătit pentru test.

Stând pe hol, aștepta rezultatele când bebelușul a început să plângă. Nancy a mirosit hainele bebelușului. Scutecul nu avea nevoie de schimbare.

Nancy a presupus că trebuie să fie flămând. Mai era timp înainte să vină rezultatele, așa că a condus la supermarket și a cumpărat lapte praf pentru bebeluși, biberoane și câteva scutece — doar în caz că avea nevoie de ele.

S-a întors pe hol și a stat acolo, hrănind bebelușul cu laptele praf. După ce a părut o eternitate, o asistentă s-a apropiat de ea cu rezultatele.

Femeia i-a înmânat un plic și a plecat.

„Aceasta este adevărul, și va trebui să-l accept, indiferent dacă îmi place sau nu,” a gândit Nancy în timp ce deschidea rezultatele.

Capul i se învârtea când a citit cuvintele, „Rata de paternitate – 99%.”

Nancy a privit bebelușul adormit în brațele ei și a înghițit lacrimile din ochi. Patrick o înșelase și o ținuse în întuneric.

Nancy a decis că nu va putea trăi pentru totdeauna cu dovada infidelității lui. Avea să găsească mama bebelușului și să-i dea copilul înapoi.

Strângându-se de curaj, Nancy s-a întors acasă și a început să caute prin lucrurile lui Patrick. Dar nu a găsit nimic care să o ducă la amanta lui. A mers apoi în biroul lui, căutând prin sertare, dosare și dulapuri. Dar nimic.

Nancy a oftat. Bebelușul dormea în sufragerie. Luând monitorul pentru copii, s-a îndreptat către mașina lui Patrick. A căutat sub scaune, în torpedou și în toate ungherele vehiculului. Dar nu a găsit nimic semnificativ.

Nancy s-a prăbușit în scaunul șoferului când ochii ei au căzut pe GPS. Și atunci i-a venit ideea. Patrick era îngrozitor în a urma direcții și folosea întotdeauna navigatorul. Dacă a vizitat vreodată casa amantei, acolo ar putea găsi adresa ei.

Nancy a accesat direct destinațiile recente în navigator. Lista nu era lungă, în mare parte locuri familiare: restaurante locale, magazinul de materiale și biroul lui Patrick. Dar apoi, o adresă i-a atras atenția—apărea mai frecvent decât altele și ea nu o recunoștea.

„Asta e,” a gândit ea. A luat bebelușul cu ea și a condus la adresa respectivă.

Ajungând acolo, Nancy s-a aflat în fața unei case modeste. A luat bebelușul în brațe, a mers la ușa din față și a bătut.

„Alo? E cineva acasă?” a întrebat ea.

După a zecea bătaie, când nimeni nu a răspuns la ușă, Nancy a concluzionat că casa era goală. S-a uitat în jur și a decis să se adreseze vecinilor. A început cu casa de alături și a sunat la sonerie.

Ușa s-a deschis scârțâind, iar ochii lui Nancy s-au mărit când Amanda a ieșit.

„Tu?” a întrebat Nancy.

„Cum… cum ai găsit?” a bâlbâit Amanda.

„Încercam să găsesc…” Nancy a făcut o pauză. „Amanta soțului meu. Voiam să-i returnez copilul.”

O tristețe ciudată a trecut peste fața Amandei. „Femeia care locuia alături… a murit acum câteva zile. A făcut infarct când a aflat de accidentul soțului tău. Emma nu mai este.”

„Așteaptă… ai spus Emma?” a întrebat Nancy, șocată.

„Da,” a dat din cap Amanda. „O cunoșteai?”

„Era… Era numele ei de familie Warren?”

Când Amanda a dat din cap, Nancy și-a plecat capul în rușine. „Pot să intru?” a întrebat ea. „E ceva ce aș vrea să-ți spun. Cred că aș avea nevoie să vorbesc cu cineva.”

Amanda i-a deschis mai larg ușa, iar Nancy a pășit înăuntru. S-au așezat în sufragerie. „Emma era colega mea,” a început Nancy să-și povestească trecutul. „Era și prietena mea. Dar i-am greșit și… Patrick…”

Acum 20 de ani…

Nancy și Patrick erau în holul școlii. Ea stătea lângă dulapul ei când Patrick s-a apropiat de ea.

„Bună, Nancy,” a spus el încet, iar ea l-a privit.

„Eu… trebuie să-ți spun ceva,” a adăugat el anxios.

„Bună,” a zâmbit ea. „Da?”

„Eu… sunt îndrăgostit de altcineva, Nancy,” și-a mărturisit el. „Știu că ai fost foarte amabilă și totul, dar îmi pare rău.”

Nancy a fost șocată. „Spune-mi că e o glumă, Patrick,” a plâns ea. „Nu poți să fii serios!”

Dar Patrick era serios. Patrick era îndrăgostit lulea de Emma, iar Emma îl iubea și ea.

Nancy a fost atât de tulburată în acea zi încât s-a întors acasă plângând.

„Draga mea, ce s-a întâmplat?” Mama ei a simțit imediat că s-a întâmplat ceva la școală.

Nancy a plâns în timp ce îi povestea cum Patrick a părăsit-o.

„Vreau să-i despart!” a strigat ea. „Nu o să-i las să fie împreună!”

„Nancy, nu vei putea să-ți creezi propria fericire distrugând pe cineva,” i-a sfătuit-o mama ei. „Răzbunarea nu este o opțiune. Uită de el.”

Dar Nancy era animată de dorința de răzbunare.

În următoarele zile, Nancy a încercat tot ce putea pentru a-i desparte pe Patrick și Emma— a răspândit zvonuri stupide, a planificat întâlniri întâmplătoare unde arăta o încredere nou găsită și chiar a coborât la nivelul de a trimite bilete anonime, încercând să stârnească gelozia.

Cu toate acestea, nimic nu a funcționat. Emma părea fericită, învăluită în lumea ei și a lui Patrick, iar Nancy a rămas pe dinafară, planurile ei destrămându-se inutil în jurul ei.

Dar Nancy nu era genul care să renunțe. Într-o noapte, a avut ideea perfectă pentru a-i despărți pe Emma și Patrick.

„Bună, Nancy, ce mai faci?” Nancy l-a vizitat pe Patrick, iar ușa a fost deschisă de mama acestuia.

„Sunt bine, doamna White. Este Patrick acasă?”

„Da, dragă. Lasă-mă să-l chem.”

Patrick a fost confuz să o vadă pe pragul ușii. „Nancy? Ce se întâmplă?”

„Știu că asta va fi un șoc pentru tine, Patrick, dar…sunt-sunt însărcinată!” a anunțat ea.

Patrick a fost șocat și speriat. „Ce… dar… Ești sigură?”

Când ea a dat din cap, Patrick a invitat-o înăuntru. Ea i-a spus că nu le-a spus părinților ei încă pentru că se temea. Nancy a spus că tatăl ei cu siguranță ar fi împotrivă și ar forța-o să întrerupă sarcina. Așa că l-a rugat pe Patrick să nu spună nimănui despre asta și a observat cât de ușor a căzut el în capcana minciunii ei.

Patrick era un tip responsabil. Nancy știa asta. El i-a ținut mâinile și a spus: „Eu sunt tatăl copilului, așa că îmi voi asuma responsabilitatea pentru bebelușul nostru. Și da, nu-ți face griji; asta va rămâne între noi.”

Prezent…

„L-am folosit. I-am mințit. Nu eram însărcinată,” i-a spus Nancy Amandei. „Eram rănită și nu puteam să-l suport pierzându-l pe el în favoarea Emmei. Așa că i-am spus o minciună care a schimbat totul. El era gata să renunțe, să o părăsească pe Emma și să fie… un tată.”

„Min

ciunile strică totul, draga mea,” Amanda a dat din cap. „Și ce s-a întâmplat după aceea? Nu a aflat niciodată adevărul?”

„Nu,” a dezvăluit Nancy. „Am continuat să joc rolul, greața de dimineață, toată povestea. Dar după câteva luni, nu am putut să continui. Așa că i-am spus că a fost o greșeală cu testul și că doctorul s-a înșelat. Și până atunci, Emma se mutase. Era inimă frântă și plecase din oraș cu părinții ei. Patrick și eu am rămas împreună. El nu s-a mai întors la ea, nu a încercat să o găsească. Doar am continuat. Sau ne-am prefăcut că…”

Nancy a adăugat, privind bebelușul adormit în brațele ei. Acum știa că Patrick se întorsese la Emma.

„Și cred că este timpul să corectez ceea ce nu am putut atunci,” a spus Nancy și s-a ridicat în picioare.

Pleca de la casa Amandei cu bebelușul când femeia mai în vârstă a oprit-o.

„Ce vei face cu bebelușul?” a întrebat Amanda.

Nancy s-a întors și a zâmbit la Amanda. „O voi crește ca și cum ar fi copilul meu. Poate că asta mă va ajuta să cer iertare de la Patrick și Emma.”

Și Nancy și-a urmat cuvintele. A crescut-o pe Catherine, bebelușul, cu dragoste. Când Catherine a împlinit 16 ani, Nancy i-a povestit totul despre trecutul său. Se aștepta ca Catherine să o urască. Și era pregătită pentru asta.

Dar Catherine a zâmbit și a spus: „Nimic nu schimbă ceea ce simt pentru tine, mamă. M-ai crescut. Ai fost acolo pentru fiecare genunchi julit, fiecare febră, fiecare inimă frântă. Ești mama mea în toate sensurile posibile.”

Nancy a plâns în tăcere și și-a îmbrățișat fiica. Cuvintele lui Catherine nu doar că i-au ușurat inima, dar i-au și făcut să creadă că Emma și Patrick i-au iertat.