Fiul meu a dispărut brusc din viața mea într-o zi, lăsându-mă să am grijă de fiica lui.

Un bărbat și-a abandonat fiica mică la bunica ei pentru a pleca cu noua soție, iar când se întoarce după zece ani, este șocat să afle că amândouă au dispărut fără urmă.

Doris Dakkar a fost mamă singură pentru singurul ei fiu după ce soțul ei a părăsit-o când Nicholas avea șapte ani. Nu a fost ușor, dar Doris a muncit din greu, având două locuri de muncă, și s-a asigurat că fiul ei nu îi lipsește nimic.

Atunci, ea avea treizeci de ani. Nu s-ar fi gândit niciodată că va deveni din nou mamă singură la șaizeci de ani. Nici nu s-ar fi gândit că fiul ei va abandona fiica. Nu a crezut niciodată că are atâta din tatăl lui în el.

Nicholas s-a căsătorit cu o fată frumoasă, pe nume Sandra, dar din păcate, aceasta a murit când fiica lor, Paige, avea nouă ani. Doris își spunea că Nicky a fost singur, de aceea a început o relație cu Donna la câteva săptămâni după moartea Sandrei – și s-a căsătorit cu ea în termen de șase luni.

Doris era îngrijorată să observe cum Paige, care cândva era o fetiță veselă și energică, devenea din ce în ce mai tăcută, dar a atribuit acest lucru pierderii mamei ei. În continuare, credea că fiul ei era un om bun, dar nu pentru mult timp.

Oamenii egoiști nu se preocupă de fericirea altora. Vara în care Paige a împlinit zece ani, Nicholas a venit la Doris și i-a cerut dacă poate să aibă grijă de Paige timp de trei săptămâni, în timp ce el și Donna mergeau în vacanță în Alaska.

„Toate cuplurile au nevoie de timp singure, mamă,” spusese Nicholas. „Și Paige a devenit cam dificilă în ultima vreme… O supără pe Donna.”

Doris a fost surprinsă, dar a fost de acord. „Bine, Nicky,” a spus ea. „Cred că o pauză ar putea fi bună pentru voi toți trei. Dar, dacă-mi permiți… cred că Donna știa în ce se bagă. Știa că ai o fiică. O femeie matură ar trebui să fie capabilă să facă față durerii unei fetițe de zece ani care încă încearcă să se împace cu moartea mamei și cu recăsătorirea rapidă a tatălui ei.”

Nicholas a înroșit și și-a puffat buzele într-un gest pe care Doris îl știa bine. „Ar fi trebuit să știu că te pui de partea Paigei!” a strigat el. „Donna mă iubește, mă face fericit, și asta e tot ce contează pentru mine.”

„Mi-aș fi închipuit că CINEVA ar trebui să fie de partea Paigey și sunt surprinsă că nu este tatăl ei,” a răspuns Doris, rănită. „Și să-i faci fiicei tale fericire ar trebui să te facă fericit și pe tine!”

Nicholas a ieșit pe ușă supărat, dar când s-a întors o săptămână mai târziu cu Paige și valiza ei, părea că este din nou fericit. A sărutat-o pe Paige la revedere cu afecțiune și i-a dat lui Doris o îmbrățișare.

„Mă întorc pe 27 august, mamă,” a spus el și a plecat cu un gest vesel.

Doris și Paige nu l-au mai văzut timp de peste un deceniu. 27 august a venit și a trecut, iar Nicholas nu s-a prezentat. Doris a sunat la fiul ei, dar a fost șocată să descopere că numărul lui fusese deconectat.

Nicholas nu o mai sunase pe fiica lui de când plecase, dar a răspuns ocazional mesajelor ei text. Acum părea că dispăruse. Doris a aflat că casa pe care Nicholas și Sandra o cumpăraseră fusese vândută. El era plecat.

El își abandonase fiica la mama lui îmbătrânită fără un cuvânt, fără nicio grijă pentru bunăstarea ei.

Doris s-a așezat lângă Paige și i-a spus: „Ascultă, ne vom descurca, tu și cu mine. Nu vreau să te îngrijorezi. Te voi îngriji. Te iubesc, Paige, și știu că tatăl tău va regreta ce a făcut.”

Doris nu știa cât de bine avea să aibă dreptate. Zece ani mai târziu, Nicholas a condus până la casa mamei sale. Casa era acolo, dar părea părăsită și în ruine. Grădina era neîngrijită, iar feroneria era închisă.

Nicholas a bătut la ușa vecinei mamei sale. Femeia a fost surprinsă să-l vadă și a fost reticentă să-i ofere adresa de corespondență a fiicei sale. L-a privit cu dispreț, analizându-i hainele ponosite și mașina veche și ruginită.

„Paige s-a căsătorit, iar Doris locuiește cu ea. Sper că nu te aștepți la primirea care i s-a dat Fiului Risipitor,” a spus ea rece (era cea mai bună prietenă a bunicii ei). „După ce le-ai făcut, te-aș sfătui să te aștepți la cele mai rele.”

Nicholas nici nu a răspuns. S-a întors pur și simplu și a plecat. Nu era îngrijorat; știa cum să-și manevreze mama…

Când a ajuns la adresa dată, a fost șocat. Fiica lui și mama lui păreau că locuiesc într-un conac mare și luxos!

S-a îndreptat spre ușă și a sunat la sonerie. „Vreau să vorbesc cu Doris sau Paige Dakkar, te rog,” a spus el menajerei uniformizate care a deschis ușa.

„Te referi la doamna Dakkar sau la doamna Henderson, domnule,” l-a corectat menajera cu un zâmbet disprețuitor și l-a condus într-un mare și elegant living.

După câteva minute, Paige a intrat. L-a privit în tăcere, fără nicio urmă de surpriză, și Nicholas a știut că vecina băgăcioasă îi dăduse de veste că se îndrepta spre ele.

„Paige, draga mea…” a spus el și s-a îndreptat spre a o îmbrățișa pe frumoasa femeie în care crescuse fiica lui.

„Ce vrei, tată?” a întrebat ea fără să-și arate furia.

„Am vrut să vă văd, pe tine și pe bunica Doris, draga mea,” a spus Nicholas cu cel mai bun zâmbet al său. „Mi-a fost atât de dor de voi…”

În acel moment, Doris a intrat. Și ea părea calmă – și mult mai tânără decât vârsta ei. „Nicholas,” a spus ea. „Ce vrei?”

Nicholas a roșit. „Am vrut să-mi văd familia,” a plâns el. „Speram la o primire călduroasă!”

„M-ai abandonat, tată,” a spus Paige rece. „Te așteptai la căldură?”

„Mamă?” s-a plâns Nicholas. „Nu am fost eu… Donna… ea a insistat. A spus că mă va părăsi…”

„Oh!” a strigat Doris cu un zâmbet plin de cunoștință. „Dar ești aici singur. Înseamnă asta că s-au terminat banii și s-a terminat și Donna?”

Nicholas s-a uitat în jurul camerei frumoase cu invidie. „Sigur nu vă lipsește nimic!” a spus el cu amărăciune. „M-aș fi gândit că ați putea face un mic ajutor… sunt șomer și mă zbat…”

„Sunt surprinsă că ai tupeul să ne ceri ceva, tată,” a spus Paige. „Ne-ai lăsat când aveam mai multă nevoie de tine, dar ne-am descurcat. Acum, datorită soțului meu, am o viață bună, și am tot ce-mi doresc. Poți pleca, dar nu înainte de a ne cere scuze.”

Nicholas a fost complet uimit. „Ce scuze?” a întrebat el. „Eu… nu am vrut să fac nimic!”

„Asta e problema,” a spus Doris. „Nu ți-ai dorit niciodată nimic din toate acestea, și eu sunt convinsă că acum te doare și ți-e dor. Vei rămâne pe drumuri, dar noi suntem bine! Te rog, nu mai încerca să ne controlezi viața!”

Nicholas a plecat zâmbind, dar în interior suferea. Era conștient de faptul că pagubele pe care le provocase se întorseseră asupra lui. Fără părinți, fără soție, fără casă. Fără nimeni care să-l iubească.