CÂND MIRIAM ȘI-A VĂZUT GINERELE ȘI FIICA, PAMELA, ÎN HOLUL HOTELULUI, A REALIZAT CĂ ERAU ACELEAȘI PERSOANE PE CARE LE ÎNMORMÂNTASE CU DURERE ACUM CINCI ANI, ȘI VACANȚA EI LINIȘTITĂ LA PLAJĂ S-A NĂRUIT. Cu inima bătând cu putere, Miriam trebuia să aleagă între a înfrunta acești „fantome” din fața ei sau a-i lăsa să dispară în mulțimea strălucită de soare.
Miriam respiră adânc în timp ce coborî din autobuzul de la aeroport. Inspiră aerul sărat al Bahamasului, o ușurare plăcută față de aerul sufocant din avion.
Aceasta era o vacanță mult așteptată, iar ea avea deja 65 de ani. Ridurile din jurul ochilor și al gurii erau mărturia celor cinci ani de chin, de la pierderea tragică a fiicei și ginerele său.
În fața ei se înălța Ocean Club Resort. Urmărind un bellboy în hol, Miriam și-a permis un zâmbet timid, pentru că această structură strălucitoare promitea doar relaxare și evadare.
Miriam privi toate acele fețe fericite, sperând că și ea va ajunge să se simtă la fel, în timp ce sunetul trolerelor și vocile călătorilor veseli răsunau pe podelele de marmură.
„Doamnă, bine ați venit la Ocean Club. Vă rog să-mi spuneți numele dumneavoastră pentru a vă face check-in-ul.” Tonul vesel al recepționerului o scoase pe Miriam din reveria ei.
„Leary. Miriam,” răspunse ea repede, căutând în poșetă pentru a scoate actul de identitate.
Privirea lui Miriam rătăci în timp ce recepționerul tastă la computer. Și atunci îi observă.
Timpul părea să se oprească.
Respirația i se blocă în gât.
Erau chiar ei, cei doi oameni imposibili, uitându-se la o vitrină cu scoici colorate din magazinul de suveniruri. Pamela, fiica ei, și Frank, ginerele ei.
Însă ei muriseră. Uciși într-un accident de mașină acum cinci ani… Sau cel puțin, așa crezuse ea.
„Doamnă? Cheia camerei dumneavoastră,” spuse vocea detașată a recepționerului.
Mâna lui Miriam se întinse automat, luând cheia fără să privească, dar ochii ei rămâneau fixați pe cuplul care ieșea din magazinul de suveniruri.
„Țineți-mi bagajele,” spuse Miriam ridicându-se să plece. „Revin imediat.”
Se grăbi prin hol, cu respirația greoaie. Cuplul aproape ajunsese la ieșire, iar ea simțea că își pierde forma fizică.
„Pamela!” strigă Miriam. Putea auzi disperarea în propria ei voce.
Femeia se întoarse, ochii i se măriră de surpriză. Fără îndoială, era Pamela!
Ea îi prinse brusc brațul soțului ei și îi șopti ceva urgent. Frank se întoarse să o privească pe Miriam, iar expresia sa deveni una de teamă.
Fără alt cuvânt, cei doi fugiră.
Cu inima bătând nebunește, Miriam îi urmări în lumina orbitoare a soarelui.
„Stați pe loc!” strigă ea, vocea ei răsunând peste drumul mărginit de palmieri. „Sau chem poliția!”
Intimidarea a avut efect.
Cei doi se opriră, umerii lor căzând în semn de resemnare. Se întoarseră încet să o privească.
Miriam nu înțelegea de ce lacrimile îi umpleau ochii Pamelei. Plângea oare din cauza minciunii, din vinovăție sau din alt motiv?
„Mamă,” murmura fiica ei. „Putem să-ți explicăm.”
Când Pamela și Frank au închis ușa camerei lor de hotel în urma lor, atmosfera veselă de vacanță din afară dispăru. În interior, furia lui Miriam, adunată în cinci ani de suferință, făcea ca aerul să devină dens.
Ea își încrucișă brațele și stătea rigidă. „Explicați-vă,” ordonă ea aspru.
Frank își drese vocea. „Doamnă Leary, nu am vrut niciodată să vă facem rău.”
„Să mă răniți?” Miriam râse amar. „V-am înmormântat. Pe amândoi. Am petrecut cinci ani în doliu. Și acum îmi spuneți că nu ați vrut să mă răniți?”
Pamela făcu un pas înainte, încercând să ia legătura cu ea. „Te rog, mamă. Am avut motivele noastre.”
Miriam simți același impuls, dar se retrase de la fiica ei. „Ce motive ar putea justifica asta?”
Frank privi îngrijorat spre Pamela și îi luă un moment să spună ceva. „Am câștigat la loterie.”
Se lăsă o tăcere grea, spartă doar de sunetul îndepărtat al valurilor care se spargeau pe plajă.
„Loteria,” spuse Miriam, fără nicio emoție. „Deci v-ați înscenat moartea… pentru că ați câștigat bani?”
Pamela încuviință din cap și începu să explice, deși vocea ei era abia auzită.
„Mamă, era o sumă uriașă de bani. Știam că toată lumea va vrea o parte dacă află. Tot ce voiam era o nouă șansă, fără nicio obligație.”
„Obligații?” Miriam se ridică în picioare. „Cum ar fi returnarea banilor pe care i-ați împrumutat pentru acea afacere eșuată de la familia lui Frank? Sau ajutorul pentru copiii verișoarei tale, după ce părinții lor au murit? Genul acesta de obligații?”
Fața lui Frank deveni severă. „Nu datoram nimănui nimic. Nu aveam de gând să lăsăm pe nimeni să stea în calea noastră pentru a ne trăi viața pe care am visat-o mereu.”
„Pe cheltuiala tuturor celor care v-au iubit, și sunt sigură că ați scăpat și de taxe,” replică Miriam. Privirea ei se întoarse spre fiica ei. „Cum ai putut face asta, Pamela? Mie?”
Pamela plângea, dar privirea ei era în pământ. „Îmi pare rău, mamă. Frank a spus că a trebuit să facem asta.”
„Nu-l învinui pe mine,” spuse Frank. „Ai fost de acord cu planul.”
Miriam o privi pe fiica ei care se micșora sub privirea dură a soțului ei. În acel moment, relația lor i se dezvălui clar și inima i se frânse din nou.
„Pamela,” șopti ea. „Vino acasă cu mine. Putem repara asta. Putem să facem lucrurile cum trebuie.”
Pentru o clipă, speranța se aprinse în ochii Pamelei. Apoi mâna lui Frank îi strânse umărul.
„Nu mergem nicăieri,” spuse el categoric. „Aceasta este viața noastră acum. Tot ce ne trebuie este aici.”
Pamela își lăsă umerii căzuți. „Îmi pare rău, mamă,” murmură ea. „Nu pot.”
Miriam rămase nemișcată, privindu-i pe fiica și ginerele ei, care deveniseră străini. Fără un alt cuvânt, se întoarse și ieși din cameră.
După aceea, nu mai reuși să se bucure de vacanță și își schimbă repede planurile de întoarcere. Însă călătoria de întoarcere a fost o ceață.
Confruntarea i se derula încontinuu în minte, iar ea se mișca instinctiv. Cum ar trebui să procedeze? Era ilegal să-ți înscenezi moartea? Ce altceva ascundea Frank?
Însă, până a ajuns în casa ei pustie, Miriam își luase deja o decizie. Nu avea de gând să-i
dezvăluie. Nu încă.
În speranța disperată că, într-o zi, Pamela ar putea trece pe ușa aceea, avea să o țină deschisă.
Au trecut trei ani.
Deși Miriam a încercat să meargă mai departe, povara acestui secret și durerea trădării nu au dispărut niciodată cu adevărat. Într-o după-amiază ploioasă, a auzit o bătaie la ușă.
Când Miriam a deschis, și-a văzut fiica stând pe prag, părând complet dezorientată, cu brațele în jurul corpului și udă până la piele din cauza ploii.
„Mamă,” spuse Pamela cu o voce frântă. „Pot să intru?”
După o ezitare, Miriam se dădu la o parte.
Cu apă stropind podeaua de lemn, Pamela intră încet. În lumina clară a holului, Miriam își dădu seama cât de mult se schimbase fiica ei.
Blugii uzați și părul ciufulit înlocuiseră hainele elegante și coafura perfectă. Cercurile întunecate de sub ochi îi trădau epuizarea.
„Ce s-a întâmplat?” întrebă Miriam cu un ton deliberat neutru.
Coborând pe canapea, Pamela se prăbuși în umeri. „Totul s-a dus,” izbucni ea. „Casa, banii… Frank a făcut niște investiții proaste. A început să joace. Am încercat să-l opresc…”
Ridică privirea și pentru prima dată o privi în ochi pe Miriam. „A plecat. A luat ce mai rămăsese și a dispărut. Nu știu unde e.”
Miriam se așeză în fața fiicei sale, luându-și un moment să proceseze totul.
O parte din ea voia să o îmbrățișeze pe Pamela și să-i spună că totul va fi bine. Dar trădarea era prea adâncă, iar rănile prea recente.
Cu o voce calmă, spuse: „Pamela, de ce ești aici?”
Gura Pamelei tremură. „Nu știam unde să mă duc. După ce am făcut, știu că nu merit ajutorul tău. Am fost atât de egoistă. Dar, mamă, îmi e dor de tine. Îmi pare atât de rău. Pentru tot.”
Miriam nu știa ce să spună sau ce să facă. Încă de când plecase din Bahamas, asta era ceea ce își dorise.
Privi fața fiicei sale, încercând să vadă urme ale copilului pe care îl cunoștea în trecut. După câteva momente de tăcere, Miriam suspină adânc.
„Pamela, nu pot să trec pur și simplu peste asta. Nu e vorba doar de o minciună. În opinia mea, ați încălcat legea. Chiar dacă poate nu e ilegal, probabil că nu ați plătit niciun impozit pe acei bani. Ai rănit multe persoane, nu doar pe mine.”
Pamela dădu din cap, lacrimile curgându-i pe obraji. „Știu,” șopti ea. „Ai dreptate. Frank a vrut să fugă și pentru a evita impozitele. Restul a fost doar un bonus—ceea ce nu voia să returneze familiei sale.”
„Dacă vrei să repari lucrurile cu mine și cu ceilalți,” continuă Miriam, vocea ei devenind mai fermă, „trebuie să-ți asumi consecințele. Asta înseamnă să chemi poliția. Să le spui totul. Despre înscenarea morții și despre toate lucrurile pe care le-ați făcut cu acei bani. Totul.”
Ochii Pamelei se lărgeau de teamă. „Dar… aș putea ajunge la închisoare.”
„Da,” răspunse Miriam. „E posibil. Nu vreau să ajungi acolo, dar este singura cale. Singura cale spre o adevărată reparație.”
Pamela rămase nemișcată, plângând încet, pentru o perioadă lungă de timp. Apoi dădu din cap încet. „Bine,” șopti ea. „O să fac asta. Orice e necesar.”
Furia și durerea lui Miriam se transformară pentru o clipă într-un strop de mândrie. Poate că fiica ei nu era complet pierdută. Îndepărtarea de Frank fusese, cu siguranță, un lucru bun pentru ea.
„Bine atunci,” spuse Miriam ridicându-se. „Te ajut să te schimbi în niște haine uscate. Apoi mergem la secție.”
Câteva momente mai târziu, în timp ce se îndreptau spre mașină, Pamela ezită. „Mamă?” întrebă ea. „O să rămâi cu mine? În timp ce vorbesc cu ei?”
După o mică pauză, Miriam își întinse mâna și strânse mâna fiicei sale, permițându-și să simtă din nou dragostea pe care i-o purtase dintotdeauna. „Da,” răspunse ea cu o voce blândă, dar disperată. „O să fiu acolo, cu siguranță.”
„Mulțumesc,” spuse Pamela, dând din cap și respirând adânc. Expresia ei se schimbă brusc. Ochii îi erau plini de hotărâre, iar buzele îi erau strânse. „Să mergem.”
