Se spune că vecinii pot deveni fie prieteni, fie dușmani, dar nu mi-am imaginat niciodată că ai mei se vor transforma în amândouă peste noapte. Ceea ce a început ca o favoare simplă s-a transformat într-un conflict amar și o întorsătură care ne-a lăsat pe amândoi șocați.
Când soțul meu, Silas, a plecat din viețile noastre acum șase ani, nu mi-am imaginat că voi ajunge să stau în bucătăria mea, frecând aceeași blată pentru a treia oară, întrebându-mă cum am ajuns să fiu această versiune a mea.
Sunt Prudence, am 48 de ani, sunt mamă a doi copii și încerc să fac față provocărilor vieții lucrând de acasă pentru un call center. Viața nu a mers exact cum mi-am dorit.
Silas și cu mine obișnuiam să discutăm despre visurile noastre, despre viața pe care ne doream să o construim împreună. Dar pe undeva, acele visuri s-au destrămat, lăsându-mă să le strâng pe toate singură.
A plecat într-o seară, spunând că are nevoie de „spațiu ca să se regăsească,” lăsându-mă cu fiul nostru Damien, care avea pe atunci 8 ani, și fiica noastră Connie, care avea doar câteva luni. Cred că a găsit mai mult decât spațiu pentru că nu s-a mai întors niciodată.
„Mami, pot să am cereale?” vocea mică a lui Connie m-a scos din gânduri. Ochii ei mari și căprui, plini de inocență, mă priveau de pe masa din bucătărie.
„Sigur, iubito. Dă-mi o secundă,” am forțat un zâmbet, luând cutia de cereale de pe raftul cel mai înalt.
Damien, acum în vârstă de 14 ani, a intrat în bucătărie, cu căștile în urechi, ca de obicei. Abia a ridicat privirea de la telefon. „Mă întâlnesc cu Jake, ok?” a mormăit el.
„Nu stai prea târziu. Și amintește-ți, temele mai întâi când vii acasă,” i-am spus, în timp ce el ieșea pe ușă, fără să aștepte răspunsul meu.
Era doar o altă zi din viața pe care o țineam împreună de când Silas plecase. Era greu să jonglez cu responsabilitățile de a crește doi copii singură și de a păstra un acoperiș deasupra capului.
Munca mea la call center ajuta, dar nu era exact jobul la care visam. Era un job, totuși, și în vremuri ca astea, asta era tot ce conta.
Apoi a bătut la ușa mea Emery, noua vecină, în vârstă de aproximativ 30 de ani. Am deschis ușa și am văzut-o cu ochii înroșiți, parcă nu dormise de zile întregi.
„Hei, Prudence, pot să te rog un mare favor?” a spus ea, vocea ei tremurând ușor.
Am dat din cap și m-am dat la o parte ca să o las să intre. „Sigur, Emery. Ce s-a întâmplat?”
A oftat și s-a prăbușit pe canapea ca și cum era să se prăbușească. „Am făcut o petrecere nebună aseară și apoi am fost chemată în afaceri. Locuința e un dezastru și nu am timp să o curăț. Poți să mă ajuți? Te plătesc, desigur.”
Am ezitat, privind la ceas. Schimbul meu urma să înceapă în câteva ore, dar ideea de a câștiga niște bani în plus era tentantă. Dumnezeu știe că aveam nevoie.
„Cât e vorba?” am întrebat, îmbrățișându-mi brațele pe piept.
„Două sute cincizeci de dolari,” a spus ea repede. „Chiar am nevoie de ajutor, Prudence. Nu ți-aș cere asta dacă nu ar fi o urgență.”
„Bine,” am spus după un moment de gândire. „O voi face.”
„Îți mulțumesc din suflet! Ești un salvator!” Emery m-a îmbrățișat rapid înainte să plece, lăsându-mă să mă întreb ce tocmai acceptasem.
Casa lui Emery era un haos total, și asta e puțin spus. Arăta ca și cum un tornadă ar fi trecut prin ea, cu sticle goale, farfurii cu mâncare neterminată și gunoaie împrăștiate peste tot.
Am stat în mijlocul livingului ei, cu mâinile pe șolduri, încercând să-mi dau seama de unde să încep.
Două zile. Mi-au luat două zile întregi de frecat, măturat și aruncat gunoaie din casa aia. Când am terminat, aveam spatele dureros și mâinile crăpate. Dar mă tot gândeam la cei 250 de dolari promiși de Emery. Banii aceia ar fi însemnat mult pentru noi.
Când s-a întors Emery, m-am dus la ea pregătită să cer plata.
„Emery, e gata. Casa ta e impecabilă,” am spus, încercând să-mi ascund oboseala din voce. „Aș vrea să vorbim despre plata…”
Ea m-a privit ca și cum vorbeam într-o limbă străină. „Plata? Ce plată?”
Am făcut ochii mari, inima mi-a căzut un pic. „Cei 250 de dolari pe care mi i-ai promis pentru curățat. Îți amintești?”
Expresia ei s-a schimbat, trecând de la confuzie la supărare. „Prudence, eu nu ți-am promis nimic. Nu știu despre ce vorbești.”
Pentru o clipă, am rămas acolo, complet șocată. „Ce… ce spui? Mi-ai spus că mă plătești! Am avut o înțelegere.”
„Nu, nu am avut nicio înțelegere,” a țipat ea. „Uite, sunt în întârziere pentru serviciu și nu am timp pentru asta.” M-a împins ușor pe lângă mine, îndreptându-se spre mașina ei.
„Emery, nu e corect!” am strigat după ea, dar ea era deja în mașină, plecând pe drum fără să se uite înapoi.
În timp ce priveam cum mașina lui Emery dispărea pe stradă, am rămas acolo, furioasă. Cum putea să plece pur și simplu așa?
Două zile de muncă extenuantă și ea avea tupeul să facă pe nevinația, ca și cum nu am fi făcut niciun acord. Mă simțeam cumplit de supărată, dar știam că e mai bine să nu acționez la impuls.
M-am întors acasă, am trântit ușa după mine și am început să mă plimb prin living, încercând să mă gândesc. Connie se juca cu păpușile pe podea, iar Damien încă era plecat cu prietenii lui. Nu voiam să implic copiii în această poveste, dar nici nu aveam de gând să o las pe Emery să scape nepedepsită.
„Bine, Prudence, trebuie să fii deșteaptă în privința asta,” am mormăit pentru mine. Am privit pe fereastră spre casa lui Emery și mi-a venit o idee. Era riscant, dar eram dincolo de griji în acel moment. Dacă ea voia să joace murdar, atunci mă puteam băga și eu în mocirlă.
Douăzeci de minute mai târziu, eram la groapa de gunoi locală, punându-mi o pereche de mănuși vechi pe care le aveam în mașină. Nu eram mândră de ceea ce urma să fac, dar vremuri disperate cereau măsuri disperate.
Mi-am umplut portbagajul cu cât de multe pungi de gunoi am putut să încap, mirosul aproape că mă făcea să vomit. Dar am strâns din dinți și am continuat.
În timp ce mă întorceam, tot revizuind conversația noastră în capul meu, tonul ei disprețuitor, refuzul ei de a recunoaște ce promisese, cu atât mai mult mă simțeam justificată.
Nici măcar nu a avut decența să respecte munca grea pe care o depusesem curățându-i casa murdară. Ei bine, acum urma să vadă cum se poate murdări mai rău.
Când am ajuns în fața casei lui Emery, strada era liniștită. Nu era nimeni pe acolo să mă vadă cum deschid portbagajul și încep să car pungile de gunoi până la ușa ei. Inima îmi bătea tare în piept, adrenalina curgea prin mine pe măsură ce lucram rapid.
Atunci am realizat ceva: Emery uitase să-mi ia cheia casei înapoi. Era atât de grăbită când a plecat, încât nu s-a gândit la asta.
Am ezitat pentru o clipă. Dar apoi m-am gândit la privirea de pe fața ei când mi-a spus că nu am avut niciun acord, felul în care m-a tratat ca și cum nu aș fi fost nimic. Nu aveam de gând să o las să scape așa.
Am deschis ușa și am intrat. Casa era la fel de curată cum o lăsasem, dar asta se va schimba. Pe rând, am deschis pungile de gunoi și am început să le vărs pe podelele ei, pe blaturile de lucru și chiar pe patul ei. Mâncare stricată, ziare vechi, scutece murdare: totul într-o mizerie dezgustătoare.
„Asta e ceea ce meriți, Emery,” am mormăit subțire pe măsură ce golemeam ultima pungă. „Ai vrut să joci jocuri, bine, acum jucăm.”
Am închis ușa în urma mea, asigurându-mă că am încuiat-o, și am pus cheia sub covorașul ei de bun venit. Pe măsură ce mă îndreptam spre mașina mea, am simțit un amestec ciudat de satisfacție și vinovăție. Dar am dat din cap și am lăsat asta deoparte. Emery și-a făcut-o cu mâna ei.
În seara aceea, exact când o puneam pe Connie în pat, am auzit lovituri furioase la ușa mea. Știam cine era înainte să deschid.
„Prudence! Ce naiba ai făcut la casa mea?!” a strigat Emery, fața ei roșie de furie.
Mi-am încrucișat brațele și m-am sprijinit de tocul ușii, încercând să rămân calmă. „Nu știu despre ce vorbești, Emery. Cum aș fi putut să intru în casa ta? Noi nu am avut niciun acord, ți-amintești? Așa că nici măcar nu aveam cheia casei tale.”
Ea m-a privit un moment, tăcută, înainte ca fața ei să se schimbe și să devină plină de furie. „Tu… tu minți! Sun la poliție! Vei plăti pentru asta!”
Am ridicat din umeri, fără să rup contactul vizual. „Mergi înainte și sună-i. Dar cum o să le explici cum am intrat? Nu poți, pentru că, după cum spui tu, eu nici măcar nu aveam cheia.”
Emery a deschis gura ca să se apere, dar niciun cuvânt nu a ieșit. Părea că era pe cale să explodeze, dar tot ce a reușit a fost să se întoarcă pe călcâie și să plece, mormăind ceva printre dinți.
Am privit-o plecând, cu inima încă bătând puternic, dar de data aceasta nu doar din furie. Era un sentiment de justiție, de echilibru restabilit.
Nu știam dacă va suna la poliție, dar nu mă temeam. Emery învățase o lecție valoroasă în acea zi: nu te pune cu Prudence.
Când am închis ușa, am lăsat un suspin lung, simțind o greutate ridicată de pe umerii mei. Știam că trecusem o linie, dar în acel moment, simțeam că era singura modalitate de a face lucrurile corecte.
Uneori, trebuie să te aperi, chiar dacă asta înseamnă să te murdărești pe mâini. Iar în privința lui Emery? Ei bine, aveam un sentiment că nu mă va mai întreba de niciun favor prea curând.
Crezi că am gestionat bine situația? Ce ai fi făcut diferit în locul meu?
